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姓是一个族号，氏是姓的一个分支。姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姬，姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。

《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。”因此，当我们读到“黄帝，轩辕氏，姬姓”，以及“炎帝，列山氏，姜姓”时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一个姓姜，一个姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。

周代，贵族才有姓氏，平民则没有，贵族女子称姓，男子称氏，这是因为氏是用来“明贵贱”的，姓是用来“别婚姻”的。上古同姓不婚。

（一）妇女的姓名情况

贵族妇女的姓比名要重要。待嫁的女子若要加以区别，则在姓上冠以孟、仲、叔、季。例如：孟姜 、伯姬等。出嫁以后若要加以区别，就采用下列几种方法

1、姓上冠以所出自的国或者氏：秦赢。
2、嫁给别国国君以后，则在姓前加上配偶受封的国名。
3、嫁给别国的卿大夫，则在姓前加上配偶的氏或者邑名。
4、死后，在姓上冠以配偶或者本人的谥号。

（二）氏的情况比较复杂。

1、诸侯以受封的国名为氏。
2、卿大夫及其子嗣以受封的邑名为氏。
3、以所居地名为氏。
4、以官名为氏。
5、古人还有以祖先的字或者谥号为氏的
6、以技艺为氏。

[备注]关于氏还有几点需要说明一下：

1、上古称呼妇女可以在姓下面加“氏”字。
2、在某些情况下，族和氏是同义的。